Екатерина вернулась домой далеко за полночь, ощущая, как бесконечная череда совещаний вымотала её до предела. В их просторной квартире на пятнадцатом этаже стояла тишина, однако на кухне всё ещё горел свет. Это означало лишь одно: Ирина дожидалась её.
— Екатерина, ты пришла, — голос свекрови звучал мягко, но в нём сквозила едва уловимая укоризна. — Я приготовила ужин. Ты ведь, наверное, опять ничего не ела?
Екатерина устало улыбнулась. Ирина действительно проявляла заботу, однако временами эта опека давила. Ей хотелось просто посидеть в тишине — без замечаний руководства, без офисной суеты и без бесконечных наставлений.
— Спасибо, Ирина, — Екатерина сняла туфли и направилась на кухню. На столе её ждали разогретые голубцы и салат из свежих огурцов. — Вы так обо мне переживаете, что мне даже неловко.
— Да что ты, — отмахнулась свекровь, присаживаясь напротив. — Александр совсем погрузился в свой проект. Ему необходим отдых, а твоя задача — поддержка. Мужчины такие ранимые… Их нужно беречь, а не перегружать.
Екатерина кивнула, хотя внутри всё болезненно сжалось. Александр и правда много трудился, но почему его усталость считалась чем-то значительным, а её собственная — само собой разумеющимся? Она принялась за еду, стараясь избегать взгляда Ирины, однако та, как обычно, не удержалась от советов.
— Екатерина, я заметила, как ты вчера гладила его рубашку. Рука у тебя аккуратная, но утюг был слишком горячим — остался едва заметный след. — Ирина наклонилась ближе, будто делилась важной тайной. — В следующий раз покажу, как лучше.
Екатерина медленно отложила вилку. Голубцы так и остались почти нетронутыми.
— Хорошо, Ирина, благодарю. Учту.
— И ещё, Екатерина, — свекровь понизила голос и заговорщически придвинулась, — я слышала, ты претендуешь на новую должность. Но подумай, нужно ли тебе это? Александр достойно зарабатывает. Может, стоит сосредоточиться на семье, на детях? Вы ведь столько лет вместе…
Екатерина тяжело вздохнула. Она знала, что этот разговор неизбежен. Собравшись ответить, она услышала, как открылась дверь, и на пороге появился Александр. Высокий, уверенный, в безупречно сидящем костюме, он выглядел так, словно только что сошёл с обложки журнала.
— Привет, девочки, — бодро произнёс он, целуя мать в щёку. — Екатерина, ты уже ужинала?
— Только начала, — спокойно ответила она, сдерживая раздражение. Его интересовал ужин, а не то, как прошёл её день.
— Отлично, — Александр снял пиджак и небрежно повесил его на спинку стула. — Мама, завтра придёт новая домработница. Нужно объяснить ей, как ухаживать за полами. Панели дорогие, не хочу, чтобы их испортили.
Екатерина подняла взгляд.
— Новая? А что случилось с прежней?
— Ушла, — коротко ответил Александр, наливая чай. — Какие-то семейные обстоятельства.
— Может, ты просто перегрузил её своими требованиями? — тихо, но с нажимом произнесла Екатерина.
— Екатерина, не начинай. Ты всё слишком усложняешь.
Ирина поспешила вмешаться, сглаживая напряжение.
— Александр, Екатерина просто устала. У неё сейчас много работы. Кстати, сынок, тебе стоит порадовать её чем-нибудь. Например, украшением. Женщины это ценят.
Александр улыбнулся, не отрываясь от экрана телефона.
— Конечно, мама. Екатерина, что бы ты хотела?
Она промолчала. В его голосе звучало равнодушие, и от этого стало особенно тяжело. Ей были не нужны подарки — ей хотелось внимания и уважения.
Когда Екатерина направилась в спальню, она услышала, как Ирина тихо сказала сыну:
— Екатерина замечательная девушка, но ей стоит больше бывать дома. Объясни ей, что карьера — это хорошо, но семейное счастье важнее.
Екатерина замерла у двери, сжав кулаки. Спокойствие, которое она так старательно сохраняла, начинало рассыпаться.
Переезд соседки напротив прошёл почти незаметно. Впервые Екатерина увидела Орисю, когда та доставала коробки из багажника блестящего чёрного автомобиля. Молодая, статная, эффектная — длинные каштановые волосы уложены в лёгкую волну, яркая алая помада, уверенная походка. Взгляд притягивала мгновенно. Екатерина поймала себя на мысли: «У этой женщины есть цель, и она знает, как к ней идти».
— Кто это? — поинтересовалась Екатерина у Ирины, которая по обыкновению наблюдала за двором из окна.
— Новая соседка, — с интересом ответила свекровь. — Орися. Поговаривают, занимается бизнесом. Вроде бы весьма успешная. И, надо признать, очень привлекательная. — Последние слова прозвучали с лёгким подтекстом.
Екатерина не стала комментировать. Она избегала сплетен и не любила судить людей заранее. Но Орися быстро дала о себе знать.
Спустя несколько дней после переезда она появилась у их двери с бутылкой шампанского и ослепительной улыбкой.
— Здравствуйте! Я Орися, ваша новая соседка. Решила познакомиться, — произнесла она, осматривая просторную гостиную. — Приятно знать, что рядом живут такие успешные люди.
Александр, оказавшийся дома, заметно оживился. Он тут же предложил гостье кофе и с воодушевлением стал расспрашивать о её делах. Екатерина сдержанно улыбалась, слушая рассказ Ориси о её консалтинговой фирме, работающей с крупными компаниями.
— Нам определённо стоит обсудить сотрудничество, — с искренним интересом сказал Александр. — Я сейчас ищу партнёров для нового проекта.
Орися кивнула. Её взгляд на секунду задержался на Александре, после чего она обратилась к Екатерине:
— Екатерина, вы, наверное, тоже очень заняты? У вас вид человека с амбициями.
В её словах чувствовался холодный оттенок, но Екатерина сохранила невозмутимость.
— Работа отнимает много времени, — ответила она ровно. — Но семья, безусловно, важнее.
— Семья — это замечательно, — улыбнулась Орися, хотя её глаза внимательно изучали собеседницу.
Со временем Екатерина заметила, что Александр всё чаще задерживается на встречах с Орисей. Однажды он вернулся поздно, сияя от радости.
— Мы с Орисей заключили отличный контракт! Она знакома с такими людьми, ты даже не представляешь. Это огромный шанс для нашей компании.
Екатерина, лежа в постели с книгой, лишь кивнула.
— Это хорошо, Александр. Но почему ты не предупредил, что встречаешься с ней? Я думала, ты в офисе.
— Екатерина, не преувеличивай, — отмахнулся он. — Это просто деловые вопросы.
Постепенно их встречи стали регулярными. Екатерина видела, как Александр оживляется при упоминании имени соседки, как выходит с телефоном на балкон, чтобы поговорить, и как надевает новые рубашки — вероятно, специально для этих встреч.
Однажды, разбирая документы в его кабинете, Екатерина случайно наткнулась на визитку: «Орися. Консалтинговые услуги». На обороте от руки было написано: «Спасибо за вчерашний вечер. Надеюсь, продолжим завтра». У неё похолодели пальцы, но, справившись с собой, она аккуратно вернула визитку на место.