— Славное море, священный Байкал! — пропел Валерий хорошо поставленным баритоном.
— Валера, ты с ума сошел? Алеша только уснул! — высунулась из спальни жена.
Валерий вздохнул. Он только что закончил запись ролика для канала, где пел в народные песни. Только так он чувствовал себя сильным и свободным. В семье ему постоянно приходилось ограничивать себя, держать в руках, не давать воли своей творческой энергии. А иногда хотелось махнуть на все рукой и уйти в море простым матросом.
Валерий с детства увлекался музыкой, писал стихи, любил рисовать, но родители настаивали, чтобы он занимался «серьезным делом». Даже настаивали, чтобы сын поступил в военное училище или Полицейскую академию. Но военная муштра вызывала у парня такое сильное отторжение, что родители перестали настаивать. Парень выучился на инженера только ради того, чтобы не огорчать родителей. Маму с папой он уважал. Они были практичные, деловые люди. Дом в провинции — полная чаша, машина, участок с ухоженным садом. Только молодому инженеру было дома тяжело, родители давили авторитетом, попрекали тем, что живет на их территории.
Валерий уехал в областной центр, устроился на завод, стал жить своей жизнью. Пришлось вместе с молодой женой Ларисой мыкаться по съемным квартирам. Помощи у родителей он не просил, он взрослый мужчина, должен позаботиться о себе и своей семье сам. Зарплата была невысокая, Валерий подрабатывал то грузчиком, то охранником. Но душа просила творчества, и он стал петь в самодеятельном народном хоре, а потом завёл свой канал.
Наконец, скопив немного денег на первоначальный взнос, Валерий купил в ипотеку двухкомнатную квартиру в центре города. Туда же вложили материнский капитал, но долг все равно оставался довольно высоким. Конечно, у родителей были накопления, но Валерий предпочитал обходиться своими силами. Придется, правда, платить взнос, но хотя бы за свою квартиру, а не за чужую. Была у него слабая надежда, что родители предложат помощь сами, они давно мечтали, чтобы сын купил собственное жилье. Ведь свой дом они рассчитывали оставить старшей дочери, которая жила с мужем и свекровью.
В выходной Валерий решил навестить отца с матерью. В последнее время он редко навещал родителей, времени совсем не было.
— А-а, явился, сынок, — встретил его отец во дворе, забивая гвоздь в ограду. — Чем порадуешь? Внуков-то когда привезешь? Мы с матерью уж ребят месяца два не видели!
— Прости, папа, все времени нет! — смутился Валерий. — А ребята сегодня в цирк собрались, билеты у них заранее заказаны были. Как у вас дела, здоровы?
— Да, слава Богу, здоровы. А вы как?
— Все хорошо, вот квартиру купил, хотел вас в гости позвать.
— Как, купил? На какие деньги?
— Немного скопил, материнский капитал вложили. А остальное в ипотеку.
— Это кредит, что ли?
— Ну, да, жилищный кредит.
— Не люблю я этих кредитов! Деньги только из людей тянут!
— Что делать, папа? У меня зарплата не такая большая, чтобы квартиру купить. А дети растут, сам знаешь.
— Пошли в дом, надо матери сказать. Чую, будет тебе выволочка!
— Папа, мне 40 лет, какая выволочка?
— Беда, что жизнь тебя ничему не учит! А родителей ты давно слушать перестал.
Валерий, конечно, ожидал, что родители не обрадуются его решению. Но реакция матери превзошла все его ожидания.
Узнав новость, мать покраснела как рак и потеряла над собой контроль:
— Валерка, ты совсем разум потерял? Ты что не знаешь, что будешь платить вдвое больше? Небось, думал, отец тебе денег на квартиру даст? Только через мой труп! Чтобы ты со своей женушкой все деньги спустил коту под хвост? Не бывать этому!
— Мам, ты что так нервничаешь? Я думал, вы обрадуетесь, что у меня теперь свое жилье есть? Денег я у вас не просил. А свои проблемы я буду сам решать!
Мать немного успокоилась и поджала губы:
— Что ты сам можешь решить? Стыдно за тебя сын. У тебя гроша медного нет за душой! Ты неудачник, недотепа! И жена твоя нищая, ни кола, ни двора. А ведь я тебе говорила: иди в военное училище или в полицию. Твои одноклассники уже выслугу заслужили, квартиры получили и живут себе на пенсии, наслаждаются! Только ты мать не слушаешь, дети ходят голодные, оборванные, а ему хоть бы что!
— Ты с чего взяла, что дети у нас голодные и оборванные? Мы с женой работаем, у моих детей все есть, компьютеры, телефоны, самокаты! Сама приезжай, посмотри.
— Я и так все про вас знаю, а ездить к вам в эту квартиру даже не собираюсь. Вот не сможете платить, у вас банк эту квартиру отберет, вот и останетесь с детьми на улице! Даже не ходи к нам тогда, не примем!
— Понятно, мать! Больше я и сам к вам не поеду! Теперь я точно знаю, что ты обо мне думаешь. Никогда ты меня не понимала, да, видно, и не поймешь! — махнул рукой Валерий.
— Ты еще тут руками не машись! Мы тебя кормили, поили, учили, сопли подтирали! А он тут машется!
Валерий больше не сказал ни слова, взял пиджак и вышел во двор. Отец выбежал вслед за ним.
— Сынок, ты не обижайся! Знаешь ведь мать, она вспыльчивая, со зла всякое наговорить может. Успокоится, пожалеет, что раскричалась.
— Да нет, она правду сказала, я понял, что она обо мне думает. Теперь все понятно. Не любит она меня, сестре всегда помогала, а я не такой вышел, как она задумала. Извини, отец, приедешь, буду рад. А сам я сюда больше ни ногой. Я и мальчиком бы такое не стерпел, а тем более, взрослый, сам давно отец. Только мои дети растут хоть не в богатстве, зато в любви и понимании.
Валерий решил пройтись пешком до станции. Лесная тропинка была такой же, как в детстве. Птицы распевали свои песенки, сосны гладили по лицу своими лапами. Невесть откуда взялась рыжая собачка, побежала за ним, преданно заглядывая в глаза.
— Смотри, потеряешься, глупая! Мне и угостить тебя нечем. — Но собачка не отставала, радостно виляя хвостиком.
— Может, я вправду неудачник? — думал Валерий. — Да нет же, я по-настоящему счастливый человек. Военная карьера никогда меня не привлекала. Я живу собственной жизнью: мне нравится моя работа, у меня любимая жена и двое прекрасных ребятишек. И я никогда! — мужчина на минуту остановился. — Я никогда не буду навязывать им свои представления, какое увлечение выбрать, в какой институт поступить, на ком жениться или за кого выйти замуж. Они будут свободными и счастливыми. А мы с женой поддержим их, какой бы путь в жизни они ни выбрали. А ипотеку эту мы погасим, может, и раньше времени. Ну, подтянем немного пояса, зато за чужую квартиру платить не надо. Жаль, что мать меня совсем не понимает. Ну, да я уже взрослый мальчик, обойдусь. Тебя, видно, дачники оставили, а ты все равно веры в людей не потеряла! Верно, собачка?
Собака весело вильнула хвостом. Он погладил пушистую спинку, вытер слезы и зашагал к станции.
Пока Валерий ждал электричку, поболтал со знакомой дежурной тетей Дашей. Женщина заметила, что он расстроен, спросила, как дела. И неожиданно Валерий рассказал этой простой и доброй женщине свою историю. В детстве Валерий хотел стать музыкантом, просил записать его в музыкальную школу, но мать сказала, чтобы он не занимался глупостями, и отвела в футбольную секцию. Футболист из Валеры не получился, он предпочитал баскетбол, но не хватало роста. Учился он средне, постоянно слышал упреки от матери и сравнения со старшей сестрой отличницей. Подростком Валера увлекся физикой, стал посещать факультатив. Это помогло ему выбрать будущую профессию.
Валерий постоянно чувствовал себя существом второго сорта. Дома его никогда не хвалили, зато строго спрашивали за каждую провинность. Когда его однажды избили до синяков местные хулиганы, мать посоветовала самому разобраться. Отец вмешиваться не стал. С тех пор Валерий понял, что надеяться ему не на кого, и все проблемы решал сам. Любила его только бабушка, но она умерла, когда внуку исполнилось 15 лет. Сестра его презирала, считала серой мышью. Только когда он неожиданно вытянулся, стал крепким симпатичным парнем, начал выступать в школьном ансамбле, играть на гитаре, сочинять песни, его вдруг заметили, стали обращать внимание девчонки. Даже мать сменила пренебрежительный тон на нормальный.
Когда пришла пора поступать в институт, Валерий наотрез отказался выбрать военную карьеру. «Все равно ты в институт не поступишь!» — заявила она. Валерий с первого раза поступил в Политехнический университет. Мать промолчала, но затаила обиду. И вот сегодня все это вырвалось наружу.
Тетя Даша обняла Валерия, посочувствовала: «Как же можно так к сыну относиться! Странная она у вас женщина!» Валерий поблагодарил добрую женщину за поддержку. Собачка вместе с тетей Дашей внимательно слушала Валерия и положила голову ему на колени.
— Тетя Даша, вы, кстати, не знаете, чья это собака. Бежит за мной от самого дома!
— Конечно, знаю! Приезжали недавно из города муж с женой, пожилые такие, дача у них здесь, недалеко от вашего дома. А собачка к ним и прибилась, они ее кормили. А потом вызвали их в город, они и уехали. Соседям наказали кормить, да они непутевые, когда накормят, когда забудут. Вот и бегает Соня, ищет себе хозяина. А собачка умная, породистая, вроде. Ладно, беги, электричка идет, я подержу ее!
— Не надо держать, тетя Даша! Я ее с собой заберу. Дети давно у меня собаку просят, а эта такая умница. Пошли, Соня, будут у тебя хозяева!
Валерий тихо открыл дверь своим ключом. Всю дорогу Соня его облизывала, благодарила по-своему, радовалась, что теперь у нее есть хозяин. Сынишка бросился к отцу:
— Папа приехал! Ура!
Из комнаты выглянула старшая дочь Аленушка, улыбнулась отцу.
— Дети, у меня для вас сюрприз! — Валерий широко открыл дверь, и в квартиру влетела счастливая Соня.
— Собака! — радостно воскликнула Алена, обнимая скачущую Соню.
— Собачка! — закричал Алешка и заплакал от счастья. — Папа, ты купил нам собаку?
— Не купил, она сама меня выбрала. Вот и будет теперь жить с нами.
На шум из кухни вышла мама. Интересно, что она скажет?
— Ой, какая прелесть! Она на лисичку похожа! — воскликнула жена, обнимая собаку.
— Это не лисичка, а настоящая сиба-ину! — заявила Алена, которая изучила вдоль и поперек книгу о породах собак.
Мама отправилась на кухню кормить Соню, а Валерий подумал: «Господи, какой же я счастливый!»