С каждым месяцем Тарас всё реже появлялся дома, и Мария всё чаще ощущала его отстранённость. Она была полностью поглощена заботами о сыне и долгое время не замечала перемен. Лишь когда муж перестал давать деньги на повседневные нужды и на ребёнка, заявив, что сам всё купит, Мария начала тревожиться.
— Мария, я ведь говорила — тут что-то не так. А как у тебя отношения с Оксаной?
— И с ней как-то всё пошло наперекосяк, — поделилась Мария с Яриной, подругой из детдома, которой могла доверить свои переживания.
— Думаешь, у него кто-то появился?
— Не знаю… — побледнев от одной только мысли о возможной измене Тараса, прошептала Мария. — Что же делать? Он меня бросит?
— Не драматизируй раньше времени. Может быть, я ошибаюсь. Вполне возможно, он просто устает на работе.
Проходили месяцы. Обстановка в доме становилась всё напряжённее: находиться там долго было тяжело. Матвею тогда было почти два года — он набегался в парке и уснул в коляске под негромкий разговор двух подруг. Попрощавшись с Яриной, Мария отправилась домой. Чтобы не разбудить сладко спящего малыша, она осторожно поднялась по лестнице на свой этаж и тихонько открыла дверь квартиры. Сняв обувь почти беззвучно в прихожей, девушка направилась в спальню — и вдруг услышала голоса мужа и свекрови.
— Мама, я больше не могу с ней жить. Посмотри сама: волосы всегда растрёпаны, расплылась как желе на солнце. От неё пахнет борщом вместо духов… Всё разговоры только о Матвее! Ты ведь помнишь, какой она была красавицей! А сейчас?
— Но у вас же есть сын! Мне самой было непросто растить тебя одной… Ты ведь тоже страдал без отца. Почему хочешь обречь своего сына на то же?
— Я вовсе не собираюсь его бросать. Ты же знаешь: я люблю Роману. Разведусь с Марией и женюсь на ней. У неё нет возможности иметь детей… Так что Матвей останется с нами.
— Сынок… Суд почти всегда оставляет ребёнка матери…
— В этот раз нет. У неё ничего нет: ни квартиры своей, ни работы стабильной… Да ещё и семейная история сомнительная… Так что мальчик останется со мной.
— А Романе он нужен?
— Конечно! Мы уже это обсудили: для неё главное — что это сын любимого человека.
Мария стояла за дверью в оцепенении от услышанного разговора; слёзы подступали к глазам. Чтобы выдать своё присутствие заранее и не дать понять, что всё слышала подслушанным образом, она нарочно громко хлопнула входной дверью. Матвей заворочался во сне; Тарас вышел в коридор, взял сына на руки и унёс его обратно в спальню.
«Мне нужно действовать… Но как?» — мысленно терзалась Мария: пока она даже не представляла себе первого шага.
***
— Подруга моя дорогая… Оксана права: суд обычно отдаёт ребёнка матери… Но при наших обстоятельствах может быть иначе.
— Ну ладно… работу найду как-нибудь… А вот жильё?..
— Тут можешь особо не волноваться! Нам ведь положено жильё от государства как сиротам! Я недавно проверяла очередь – наконец подошла наша очередь! Если бы раньше шевелились – давно бы уже заселились! Я поговорила с девчонками из распределения квартир – нас записали рядом друг с другом… Дом уже почти готов – отделку заканчивают вот-вот! Скоро тебе позвонят!
Мария улыбнулась сквозь тревогу: хорошо иметь такую подругу рядом – всегда объяснит да поможет советом! Теперь оставалось только придумать план действий дальше… Пока Матвей не пойдёт в садик – выйти работать будет сложно… И тут её размышления прервал звонок телефона.
— Алло? Мария? Приветствую тебя! — раздался голос управляющего ресторана, где она раньше работала.
— Здравствуйте! Только вот недавно о вас вспоминала!
— Правда? Значит между нами связь осталась ментальная! Слушай внимательно: предложение необычное есть для тебя… Ты ещё не думала возвращаться к работе?
— Думала… но пока сын дома сидит — никак…
— А желание есть?
— Конечно!
— Тогда слушай дальше и не перебивай: владелец ресторана запускает частный детский садик при заведении… Он готов взять туда двоих детей сотрудников по льготной программе… Как тебе идея попробовать?
— Это правда?.. Вы серьёзно?..
— Абсолютно серьёзно! Нам ты очень нужна — гости до сих пор спрашивают про тебя!
Так началось возвращение Марии к прежней жизни: ей ставили смены только утром или днём; благодаря её появлению поток гостей заметно вырос именно в эти часы. Доход пока был меньше прежнего уровня до декретного отпуска — зато официальная зарплата позволяла чувствовать уверенность в завтрашнем дне.
Однажды управляющий подошёл к ней со слегка лукавой улыбкой:
— Выйди-ка ты ненадолго в зал… Гости снова интересуются тобой…
— Что-то случилось? Недовольны чем-то?
— Иди сама посмотри!
За столиком сидели её старые подруги из детдома; увидев Марию среди зала ресторана, Ярина радостно вскрикнула:
— Машка!!! Наш дом приняли!!! Тебе звонили?!