С пакетом подарков в руках Екатерина застыла:
– Валентина… Но ведь мы вчера уже говорили об этом – я ухожу к сестре…
— Я всё равно приду, — голос свекрови звучал непреклонно. — Мне одной скучно, праздник ведь! Посидим, поболтаем.
— Меня не будет дома, — Екатерина произнесла это спокойно и отчетливо. — Я не меняю своих планов.
— Ты издеваешься? — Валентина повысила голос. — Я уже вышла!
— Я предупреждала заранее, — Екатерина старалась говорить сдержанно. — И позавчера, и вчера, и сегодня утром.
— Не выдумывай! — свекровь уже кричала. — Через час буду у тебя, жди!
Раздались гудки. Екатерина посмотрела на экран телефона, затем перевела взгляд на часы: половина двенадцатого. Дарина ждёт к обеду.
Она застегнула сумку, взяла пакеты с подарками и вышла из квартиры.
На лестничной площадке её поджидал сосед Никита. Высокий, немного сутулый мужчина в домашних тапочках и поношенном спортивном костюме оживился при виде Екатерины:
— Ого, в гости собралась? С наступающим тебя!
— Спасибо большое, Никита, вас тоже с праздником! — ответила она и нажала кнопку вызова лифта.
— К родным едешь? — поинтересовался он дружелюбно.
— К сестре. Муж в отъезде по работе, решила не оставаться одна.
— И правильно сделала! — Никита понимающе кивнул. — А твоя свекровь тут недавно крутилась у подъезда: в домофон звонила без остановки. Я не открыл – подумал вдруг мошенники какие-то. Сейчас перед праздниками они активизируются.
Екатерина тяжело вздохнула:
— Она ко мне собиралась… Хотя я ей несколько раз объясняла: меня дома не будет.
— Упрямая женщина… — покачал головой Никита. — Я её ещё помню со времён, когда Богдан был малышом. Всегда добивается своего.
— В этот раз не получится, — уверенно сказала Екатерина и вошла в лифт.
Выходя на улицу из подъезда, она огляделась по сторонам: двор был пустынен; только двое детей лепили снеговика у соседнего дома. Ни следа Валентины. Екатерина ускорила шаг к остановке.
Дарина открыла дверь в фартуке с мукой на щеке:
— Заходи быстрее! Я уж подумала – передумала ты ехать!
— Ни за что бы не передумала! — улыбнулась Екатерина, снимая куртку и проходя внутрь квартиры. — Где мой любимый племянник?
— Тётя Катя! — из комнаты выскочил Марко в новогоднем свитере с оленями. — А ты привезла подарки?
— Марко! — Дарина строго посмотрела на сына. — Подарки будут после полуночи!
— Но можно хотя бы взглянуть? — мальчик сделал умоляющее лицо.
— После курантов! – повторила Дарина и повела сестру на кухню.
Антон стоял у плиты и помешивал что-то ароматное в большой кастрюле. Увидев Екатерину, он широко улыбнулся:
— Ого! Подкрепление прибыло! С наступающим тебя!
— И тебя тоже с праздником, Антон!
Екатерина поставила сумки на пол: контейнер с оливье отправился в холодильник, бутылка шампанского заняла место на столе. Дарина налила ей минеральной воды и присела напротив:
— Ну рассказывай… Как твоя свекровь? Смирилась с тем, что ты к нам едешь?
Екатерина сделала глоток воды:
— Вряд ли… Сегодня утром позвонила – сказала всё равно придёт ко мне домой…
— Но ты же ей объяснила?
— Не один раз – трижды уже говорила: я еду к тебе и дома меня не будет…
Дарина удивлённо вскинула брови:
– Ответила: «Я уже вышла». Ну а я просто уехала…
– Вот это да… Значит сейчас она там стоит одна?
– Возможно… Но я честно предупредила её заранее несколько раз…
– И правильно сделала! – решительно заявила Дарина.– Пусть учится слушать других людей… Ты же не обязана подстраиваться под её желания!
– Она так не считает…
– А мы считаем иначе! – сказал Антон от плиты.– Ты у нас гостья – точка!
Екатерине стало легче дышать: здесь её понимали без лишних слов; здесь никто не требовал оправданий за собственные решения.
В этот момент Марко заглянул на кухню:
– Мамочка! Можно ёлку включить?
– Конечно можно – только осторожно там с игрушками!
Мальчик радостно убежал обратно; через мгновение разноцветные огоньки замигали в комнате.
Зазвонил телефон Екатерины – снова высветилось имя Валентины.
– Не бери трубку… – посоветовала Дарина тихо.
– Нужно ответить… – сказала Екатерина и нажала кнопку вызова: – Алло?
– Почему я не могу попасть к тебе домой?! – голос Валентины звучал так громко, что Дарине с Антоном хватило одного взгляда друг на друга.– Я уже час стою возле подъезда!!
– Я же говорила вам: меня нет дома… Я уехала к сестре…
– Как это уехала?! Я же сказала тебе ЧТО ПРИДУ!!
– А я предупредила вас трижды… Что меня НЕ БУДЕТ…
– Ты вообще понимаешь ЧТО ДЕЛАЕШЬ?! На улице холод собачий!! Вернись немедленно!!
Екатерина перевела взгляд на сестру; та утвердительно кивнула ей в ответ; Антон поднял вверх большой палец поддержки.
Спокойным голосом Екатерина произнесла:
– Нет… Вы пришли без приглашения… С наступающим Новым годом вам… Валентина…
Она завершила звонок и положила телефон рядом со стаканом воды; пальцы слегка дрожали от напряжения…
Дарина накрыла руку сестры своей ладонью:
– Молодец… Держишься уверенно…
Екатерина покачала головой:
– Она так просто не сдастся… Сейчас Богдану позвонит жаловаться…
Дарина пожала плечами:
– Тем лучше… Пусть он ей объяснит всё как есть…
Марко снова появился в дверях кухни:
–– Тётя Катя!.. А ты мне сказку почитаешь потом?..
–– Конечно!.. Только сначала поможем маме с папой закончить дела…
Мальчик радостно закивал головой и убежал обратно играть под ёлкой…
Следующие часы пролетели незаметно: Екатерина помогала Дaрине резать салаты для праздничного стола; играла с Марко; расставляла посуду по местам… Телефон больше ни разу не звонил…
Около половины шестого Дарина попросила всех выйти из кухни для последних штрихов приготовления ужинa…
Оставшись одна в гостиной среди мигающих гирлянд новогодней ёлки, Екатерину одолели мысли… Где сейчас Валентина?.. Ушла ли она наконец?.. Или всё ещё стоит там во дворе?.. Ждёт?..