— Ну и хоромы, настоящие! — с восхищением оглядывали дом мать с тётей. — Вот только люстру бы сменить. А сюда другие шторы повесить. А эту тумбочку перекрасить бы не мешало. Ой… а что это за облезлая обувница?
— Так и задумано, — спокойно отвечала Мария…
…Мария опустилась на небольшой диванчик в комнате, удовлетворённо осматривая плоды своей работы. Почти всю неделю по вечерам она переклеивала обои, устанавливала плинтуса, красила потолок и укладывала ламинат. Одним словом — занималась ремонтом. И вот теперь всё было завершено. Причём не только в этой комнате, а во всём доме. Почти год ушёл на то, чтобы шаг за шагом привести купленное жильё в порядок.
Мария сидела прямо на диване, обёрнутом защитной плёнкой, среди обрезков обоев, строительного мусора и инструментов. На ней была старая футболка с пятнами краски, спортивные штаны и резиновые тапки; волосы собраны в нечто напоминающее гнездо. Но несмотря на внешний вид, она чувствовала себя абсолютно счастливой и гордилась собой. Ведь сбылась её давняя мечта — та самая цель, к которой она настойчиво шла с восемнадцати лет. И теперь, в свои тридцать два года, Мария стала хозяйкой пусть не нового, но просторного и крепкого дома с небольшим участком земли.
Вдруг из коридора раздалась мелодичная трель звонка — кто-то пришёл.
— Интересно… кто бы это мог быть? — удивлённо пробормотала хозяйка дома и выглянула в окно. — Я вроде никого не ждала…
За калиткой стояли мама с тётей: одна уже нажимала кнопку звонка во второй раз и явно не собиралась отступать.
Мария поморщилась: неожиданный визит родственниц был явно не просто ради светской беседы… Не похоже было на просьбу одолжить соли.
Деваться было некуда: суббота всё-таки… Наверняка они узнали о выходном дочери и племянницы да ещё успели заметить её у окна. Пришлось идти открывать.
Закрыв за собой дверь комнаты, Мария торопливо сбросила запачканную ремонтную одежду, натянула чистые шорты и топик, схватила ключи с крючка у входа и поспешила во двор.
…Мария выросла в многодетной семье: кроме неё там были ещё двое младших братьев-близнецов и двоюродная сестра старше её всего на полгода. Всё бы ничего — да только вся эта детская компания ютилась в старенькой двухкомнатной квартире. В одной комнате жили Мария с братьями и матерью; вторую занимали тётя с мужем и дочерью.
Отца своего — Олега — девочка почти не помнила: он погиб в автокатастрофе, когда ей едва исполнилось три года…
Почему же столь многочисленная семья делила такую тесную жилплощадь? Ответ был до банальности прост: просто больше негде было жить. В этой самой квартире выросли обе сестры — Оксанка (мама Марии) и Лариса (её тётя). Жильё досталось им по наследству от родителей.
Когда беременная Лариса вышла замуж и переехала к супругу жить отдельно — все вздохнули свободнее: стало чуть просторнее дышать. К тому моменту Марии исполнилось два года; как раз тогда мать родила близнецов. Всех детей разместили вместе в одной комнате; взрослые устроились во второй.